Saxon - Sacrifice

Même si éclipsé toute sa carrière par ses compatriotes de Motörhead, Judas Priest et Iron Maiden, Saxon fait partie des poids lourds de la NWOBHM. Formation dans les années 1970, albums cultes, frontman charismatique... et pourtant, je ne possède que l'excellentissime Wheels Of Steel! C'est en lisant de nombreuses critiques élogieuses sur Sacrifice, le nouvel album des Anglais, que je me décide à combler un peu mes lacunes sur la longue discographie du groupe, cette nouvelle offrande étant la vingtième. Rien que ce chiffre impose le respect!

Ne connaissant que Wheels Of Steel, quelle ne fut pas ma surprise à la première écoute de la bête! Évidemment le line-up a changé. Ne subsistent que l'indéboulonnable Biff Byford (62 ans!) au chant et le guitariste Paul Quinn. On le sait, la paire Graham Oliver et Steve Dawson est allée créer son propre Saxon. Quant au batteur Pete Gill, il a quitté le navire quelques albums après, remplacé par Nigel Glockler qui tape encore les fûts sur ce nouvel album. Doug Scarratt (arrivée en 1995) à la guitare et Nibbs Carter (1988) à la basse, complètent le tableau. Bref, trois cinquièmes des membres ont disparu mais ça reste des vieux cons, tant mieux! Le vrai bouleversement vient plutôt de la musique. Le son si British, si "motard" de la bande à Biff a fait place à un heavy metal puissant et efficace plus proche de ce que propose la scène allemande. Difficile du coup de reconnaître le groupe de Wheels Of Steel! Mais quoi de plus normal après tout, 33 ans séparant les deux full-length. Seul quelques riffs à l'ancienne sur "Wheels Of Terror" (comme par hasard!) et surtout "Warriors Of The Road", unique chanson un peu speed de l'opus, rappelle des souvenirs. Pour le reste, on a surtout affaire à du gros mid-tempo appuyé simple et catchy. Et dans le genre efficace, c'est le titre d'ouverture éponyme "Sacrifice" (après l'intro "Procession" un peu longuette à base de percussions et de bruits de jungle), bien couillu avec ses accents thrash sur le riff principal, qui remporte la palme. Impressionnant de voir un groupe de vétérans nous pondre un titre aussi percutant! Quelques plans hard rock à la AC/DC inévitables mais sympathiques au début de "Walking The Steel" et "Standing In A Queue" nous rappelleront toutefois l'âge des protagonistes.

Reste à savoir si l'évolution du groupe (qui dure peut-être depuis un moment vu ma méconnaissance de la formation) me convient et si, tout simplement, ce Sacrifice fait le boulot. La réponse est oui, avec cependant quelques nuances. Oui car il faudrait être bien difficile pour ne pas trouver de quoi plaire sur Sacrifice. La production est puissante, claire et limpide. La pochette dorée d'inspiration Amérique pré-colombienne avec l'énorme logo au-dessus bien foutue. La durée de 40 minutes parfaite. Et bien sûr, la plupart des compositions passent nickel. Outre le hit "Sacrifice", la speedée "Wheels Of Terror" avec ses samples de courses automobiles et une "Wheels Of Terror" très efficace, on retiendra "Guardians Of The Tomb" et ses bonnes mélodies plus un bon break acoustique, "Stand Up And Fight" très classique mais fédérateur et sublimée par une lead assez géniale à 2'36, ainsi que l'épique "Night Of The Wolf" avec ses couplets en arpèges et ses chants atmosphériques sur de l'acoustique. Le tout porté par l'incroyable Biff Byford. Quelle voix, quel charisme encore à son âge, c'est impressionnant. Seul les refrains manquent de punch et d'inspiration, Biff se contentant souvent de répéter le titre du morceau. Ce qui n'empêche pas le sexagénaire de sublimer les morceaux plus que tout autre musicien.

Car, j'en viens aux nuances sus-citées, les autres ne se sont pas trop foulés à y regarder de plus près. Je parle surtout de la paire Paul Quinn / Doug Scarratt, Nibbs Carter étant quasiment inaudible et ne demandant pas plus à Nigel Glockler en tant que batteur de heavy. Les guitaristes assurent en fait le minimum, que ce soit au niveau des riffs, de l'ultra classique sans génie particulier, ou des leads, sympathiques mais sans étincelle sauf sur quelques contre-exemples. Clairement, on est loin de la qualité de Wheels Of Steel. Le duo a cela dit assez de talent pour que son minimum suffise à faire de Sacrifice un bon album. Certains morceaux tirent toutefois vraiment la patte comme "Made In Belfast", certes la piste la plus originale et colorée du lot grâce à ses touches folkloriques acoustiques bienvenues mais plombée par un riff principal inesthétique, la mollassonne "Walking The Steel", sauvée par un bon break mélodique à mi-parcours ou encore "Standing In A Queue", le titre le moins inspiré de l'œuvre à l'image du titre et des paroles incongrus.

Dommage de finir sur cette note négative. Car dans l'ensemble, Sacrifice reste un album agréable à écouter qui ne sonne pas daté grâce à l'alliage d'acier teutonique et un gros son moderne qui en met plein les oreilles. On saluera tout particulièrement l'ami Biff qui semble ne pas avoir vieilli. Nul doute que sans lui, Sacrifice aurait tiré un peu plus la tronche vu le manque d'éclat des guitaristes qui assurent juste l'essentiel. Quitte à écouter de l'Allemand, le dernier Accept me semble supérieur en tous points. Mais ne soyons pas trop dur avec Saxon. Qui peut se targuer, après près de 40 ans de carrière, de sortir des albums de ce niveau? Combien ont duré aussi longtemps d'ailleurs? Ne faisons donc pas trop la fine bouche tant que les Anglais sont encore là car la scène metal sera bien triste quand les vétérans précurseurs comme Saxon auront disparu. Ce qu'il faut surtout retenir, c'est que Saxon a encore de beaux restes et on espère qu'ils sortiront plein d'autres albums.

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