Witch Cross - Axe To Grind

Hells Headbangers, c'est bien. Le label américain avait eu la bonne idée l'année dernière de rééditer l'intégralité de la discographie de Witch Cross, notamment l'excellentissime premier album, Fit For Fight. L'opus, sorti à l'origine en 1984 chez Roadrunner Records, ne bénéficie peut-être pas de la popularité d'autres classiques du heavy metal mais il s'agit pourtant d'un des tout meilleurs albums du genre. La crème du heavy danois avec Melissa / Don't Break The Oath de Mercyful Fate et le Future World de Pretty Maids. Des rééditions bienvenues qui avaient aussi pour but de remettre le groupe sur le devant de la scène avant un véritable comeback et un nouvel album, Axe To Grind, débarqué l'été dernier. Witch Cross avait en effet décidé de se reformer en 2011 avec une équipe largement remaniée puisque seul Mike Koch (guitare) et Jan Normark (basse) jouaient sur le premier full-length, accompagnés désormais d'un nouveau chanteur, l'Anglais Kevin Moore et d'un nouveau guitariste en la personne de Paul Martin. Le batteur Lars Bjørnstad, lui, n'est pas tout à fait nouveau puisqu'il apparaissait sur la démo de 1985. À noter également que c'est Anders "A.C." Hjort, l'ancien batteur de Fit For Fight, qui tape des fûts sur "Metal Nation", "Axe To Grind" et "Lost Without Warning" (et un certain Ron Wikso sur "Part Of The Machine"). Un Witch Cross au nouveau visage donc mais pas non plus méconnaissable. Autre changement, l'ancien logo über cool avec l'épée au milieu a fait place à un autre beaucoup plus sobre, bien dommage. Heureusement, il y a tout de même l'emblème de chauve-souris sur le drakkar de la belle pochette, ainsi que des haches, des boucliers, des armures, des squelettes et un monstre ailé. Le quota de clichés est respecté, ouf!

Mais la vraie question n'est pas là, évidemment. Ce qu'on veut savoir, c'est si l'exigence d'excellence liée au fantastique Fit For Fight est satisfaite. La note attribuée gâche un peu le suspense et devrait déjà vous donner des éléments de réponse. Avant de râler toutefois, soyons clairs: Axe To Grind est un album de heavy metal très correct qui sent bon les années 1980 malgré une production moderne (mix de Chris Tsangarides et mastering de Flemming Rasmussen au passage). Il y a des riffs solides, des solos souvent inspirés au feeling mélodique certain ("Demon In The Mirror" à 2'47, "Metal Nation" à 3'00, "Awakening / Pandora's Box" à 3'45, "Bird Of Prey" à 3'28, "The Killing Of Chelsea 100" à 3'28 et surtout l'excellent instrumental "Axe To Grind"), de bonnes lignes de chant efficaces ("Demon In The Mirror", "Lost Without Warning", "The Killing Of Chelsea 100" entre autres, sans oublier le featuring lumineux de Marta Gabriel sur "Bird Of Prey" dont la voix puissante et envoûtante rappelle de façon troublante Leather Leone), et dans l'ensemble des morceaux intéressants et variés (mention spéciale à "Awakening / Pandora's Box", "Axe To Grind", "Bird Of Prey", "Lost Without Warning" et "The Killing Of Chelsea 100") qui font de l'écoute de ce nouveau Witch Cross un moment plutôt agréable. On a également le plaisir de retrouver au moins un tantinet les influences Judas Priest de Fit For Fight, en particulier sur "Awakening / Pandora's Box" (le riff à 0'47 après l'introduction à base de lead mélodique et de basse groovie ne trompe pas).

Suffisant pour nous rappeler au bon souvenir de Fit For Fight? Ce dernier a beaucoup tourné chez moi depuis la réédition de Hells Headbangers et il faut avouer que la comparaison n'est pas flatteuse pour Axe To Grind malgré des qualités indéniables. Difficile de retrouver le même niveau près de 30 ans après me direz-vous mais Satan l'a bien fait, pourquoi pas Witch Cross, même si le visage des Danois n'est plus tout à fait le même. Deux changements essentiels font la différence. Déjà, le chanteur, forcément. Kevin Moore est loin d'être mauvais, on l'a dit. Mais il évolue dans un registre moins aigu et festif/cool qu'Alex "Savage" Nyborg Madsen que je trouvais bien plus jouissif (rappelez-vous des "Nightflight To Tokyo" et autres "Rocking The Night Away" fleurant bon les excès du rock 'n roll). Cela dit, le timbre de Moore colle davantage à la direction musicale plus "mature" prise par Witch Cross sur Axe To Grind. Ce qui m'amène au deuxième changement d'importance. On sent en effet une envie de modérer le rythme et d'assombrir l'atmosphère avec des leads plus noires et des riffs plus agressifs et lourds, donnant des accents heavy/thrash/power au combo scandinave. Je pense surtout à "Part Of The Machine" et "The Killing Of Chelsea 100" vers la fin de l'album et sur lesquels plane un air de Megadeth, surtout quand Kevin Moore singe les spoken words de Dave Mustaine avec des fortunes diverses puisque "Part Of The Machine" est une des pistes les plus faibles du disque. En parlant de morceau pas super convaincant, on a aussi entendu plus glorieux que "Metal Nation (Raise Your Hands)", assez cheap avec ses paroles adaptées pour un groupe de jeunes loups mais plutôt ridicules pour des vétérans, même si j'approuve le fond.

Voilà pourquoi j'ai été très déçu par Axe To Grind, du moins au début. La différence d'inspiration, de qualité et de style entre les deux albums m'a paru rédhibitoire. Puis petit à petit, j'ai pu apprécier un peu plus cet album pour ce qu'il est: du bon heavy metal qui se laisse écouter. De la part d'une autre formation, je n'aurais sans doute pas cherché plus loin. Mais difficile de faire abstraction du passé. De la part des auteurs de Fit For Fight, j'attendais autre chose.

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