Atheist - Jupiter

Étant trop jeune pour avoir connu l'époque où Atheist existait, ou plutôt devrais-je dire désormais la grande période d'Atheist – soit les années 88 à 94 pour les sempiternels cancres du fond de la classe – le groupe floridien restera à jamais dans mon esprit un géant du techno-death dont on se lamentait de la disparition, au même titre que les non moins géniaux Cynic, espérant un retour aussi improbable que la présence d'une forme de vie intelligente à la fête de l'Huma. Même si on m'informe dans mon oreillette que le Hellfest 2007 est passé par là et que les deux formations ont foulé les planches (et quelques milliers de mètres carrés de boue au passage) devant une foule en délire, je n'ose toujours croire que j'ai eu la chance de voir ces deux groupes en vrai, qu'ils sont bel et bien là, qu'ils font revivre leur légende toujours aussi présente dans l'inconscient du fan de death technique en manque de mélodies vintage. Traced In Air est là pour prouver qu'on peut sans honte et sans perdre son identité donner suite à une œuvre culte depuis quinze ans, alors l'annonce de Jupiter a de quoi faire frémir d'impatience n'importe quel nostalgique du techno-death, cette belle époque du début des années 90 où la mode était aux cheveux sales et aux chemises à carreaux.

Passons en vitesse sur l'histoire du groupe que tout le monde connaît : après un split en 1994, Atheist se reforme autour du noyau dur du groupe depuis 1991 avec Flynn et Choy aux côtés de Shaefer désormais cantonné au poste de vocaliste, et s'adjoint les services de Chris Baker et Sonny Carson, tous deux guitaristes du nouveau groupe de Flynn, Gnostic, pour une série de concerts à travers le monde qui débute au Wacken en 2006. Carson parti, c'est Jonathan Thompson, bassiste de Gnostic, qui prend le poste de guitariste vacant pour enregistrer Jupiter. Mais Tony Choy qui a visiblement la tête a d'autres projets se fait gentiment pousser vers la sortie par un Shaefer excédé qui souhaite enregistrer au plus vite. C'est donc Thompson qui assure l'intérim à la basse sur ce premier opus de Atheist depuis dix-sept ans. Bordel que ce fût long. Et que je fus déçu la première fois que j'y ai jeté une oreille !

Disons-le tout de suite, Jupiter n'est pas un aussi bon album que ses trois prédécesseurs, et même en faisant abstraction du passé de Atheist, ce n'est pas non plus un grand album. Pourtant on y retrouve une partie de ce qui faisait le charme du groupe : des compositions en mouvement perpétuel, des envolées mélodiques, un groove profondément ancré dans le cœur des compositions, une production qui sans faire tâche aujourd'hui rappelle à notre bon souvenir les joies d'un équilibrage correct du travail vintage du Morrisound d'antan... Le problème c'est que, hormis peut être la production plus claire et assurée qu'avant, tous ces éléments qui faisaient la force et le charme du groupe ont vu leur qualité décroître aussi sûrement que le nombre de cheveux sur la tête de Kelly. Non pas que les compositions soient mauvaises, loin de là même puisqu'aucune ne mérite vraiment d'être dépréciée, mais plusieurs points ne poussent pas à la clémence.
Alors que Steve Flynn assure toujours autant à la batterie et porte tout le groove des compositions sur ses seules épaules, Johnatan Thompson qui a eu la lourde de tâche de remplacer Tony Choy en urgence fait bien pâle figure en comparaison de ses deux illustres prédécesseurs, et s'il sait visiblement bien manier son instrument il n'a pas la grâce que l'on est en droit d'attendre de la part d'un bassiste d'Atheist. Il se débrouille pourtant bien à la guitare, et hormis un registre plus étriqué qui est du fait des compositions, il n'y a rien à dire sur le duo d'excellents solistes qu'il forme avec Chris Baker. Dommage que leur son de guitare soit immonde, bien trop lourd et saturé, pas assez défini dans les graves, là où les vieilles compositions du groupe pouvaient presque se jouer en son clair sans que cela choque. Reste Shaefer qui a une voix un peu plus éraillée et un peu moins puissante qu'avant, qui ne choquera ni ne rebutera les aficionados du groupe, mais qui risque de faire fuir ceux qui peinaient déjà avec le timbre si particulier de Kelly.
Et en matière d'immédiateté c'est une sacrément mauvaise idée que de débuter par le pas terrible « Second To Sun », morceau sans aucun passage mémorable. Encore plus que tout le reste de Jupiter il manque d'un moment de grâce et des mélodies imparables qui étaient pourtant la marque de fabrique d'Atheist. Heureusement, il y a tout de même quelques réminiscences du très grand Atheist qui jalonnent l'album : les débuts de « Faux King Christ » et ses claves rappelant les belles heures de la samba de Elements ainsi que « Tortoise The Titan » avec sa montée de guitares reconnaissable entre mille, en particulier, sont dans la plus pure tradition de la bande à Shaefer. J'oserais même dire qu'avec les débuts de « When The Beast » et « Third Person », sans aucun doute les meilleurs moments de l'album, Atheist s'est mis à réussir ses intros avec brio, puisque ce sont bien plus souvent les refrains et les transitions qui font tirer la grimace.

C'est dans un registre plus terre à terre et bas du front que Atheist s'illustre désormais, et pas forcément sans faire mouche, comme le prouve le surprenant mais très bon refrain de « Live And Live Again ». Ce manque de folie rapproche beaucoup plus Jupiter de l'efficacité brute du supérieur en tout point Piece Of Time que du génie mélodico-groovy de Unquestionable Presence ou de la complexité exotique du parfois décrié mais pourtant envoutant Elements. Jamais vous ne retrouverez ici la beauté d'un « An Incarnation's Dream », « Displacement » ou « See You Again », Atheist mise désormais sur l'immédiateté, et l'album perd d'autant en profondeur qu'il gagne en cohésion – d'aucuns diront en manque criant de diversité. Si faire plus simple et écrire des mélodies moins complexes n'est pas forcément un gage de médiocrité, c'est tout de même une putain d'idée à la con que de mettre des saccades à la troisième minute de « Fictitious Glide » et au bout de seulement une minute et demie sur le pourtant excellent « Third Person » ! Mais qu'a t-il bien pu passer par la tête à Shaefer pour laisser passer des horreurs allant à ce point contre la nature même de Atheist ? Si heureusement ces passages sont rares, l'influence de Gnostic est bien trop présente sur le groupe aujourd'hui pour espérer décemment retrouver un Atheist aussi original qu'avant, et malheureusement, les faiblesses de l'un ont déteint sur l'autre.
En effet, alors qu'on retrouve de nombreux passages de qualité, les transitions sont parfois malhabiles ou bâclées, et il n'est rare de se dire qu'un titre aurait pu être bien meilleur si le groupe s'était un peu plus appliqué dans la construction des compositions. Chose impensable de la part de Atheist, je me suis souvent mis à me demander ce qu'aurait pu donner une transition calme comme on trouve un peu partout sur les anciens brûlots du groupe, puisque Shaefer semble avoir oublié que les accalmies faisaient au moins autant le charme du groupe que les passages plus fouillis ! Jupiter souffre en effet d'un gros problème de structuration des compositions, qui paraissent souvent trop simples ou bâclées : la fin vite expédié de « Third Person » en est le meilleur exemple alors qu'il y avait moyen de finir plus en progression. En fait ce qui est le plus dérangeant sur cet album, au delà de l'anecdotique son des guitares et des quelques passages sans mélodie qui viennent sporadiquement gâcher la fête, c'est le manque d'ambition qui transparaît tout au long des ridicules 32 minutes qu'il dure. Jamais Atheist ne s'essaye à des intermèdes progressifs ou des fantaisies mélodiques particulières, même de superbes trouvailles comme le passage au tournant de la troisième minute de « When The Beast » sont immédiatement coupées par un break bas de gamme, alors qu'il y aurait eu moyen de retoucher au sublime d'antan avec un peu plus d'ambition. La filiation avec ses deux prédécesseurs n'a dès lors pas lieu d'être, et Jupiter ne peut être considéré comme la continuité naturelle de l'œuvre de Atheist, la vision de la musique de Shaefer ayant bien changé depuis le temps. Ça n'étonnera personne venant de quelqu'un qui prétend que The Faceless a apporté quelque chose au death metal sur le plan musical.

Si vous ne jurez que par le techno-death de la grande époque et que vous êtes parfaitement hermétique à toute marque de modernisme dans le thrash ou death technique d'aujourd'hui vous ne pourrez qu'être déçu. Si au contraire vous aviez du mal à trouver de l'accroche dans les premiers Atheist, ou bien que vous prenez également plaisir à écouter Gnostic et que le déclin du travail mélodique du groupe ne vous fait pas peur, vous pourrez parfaitement trouver ce nouvel album à votre goût, parfois même au moins autant que les précédents. Néanmoins gardez à l'esprit que Jupiter est une œuvre difficile d'accès, et qu'il nécessite de nombreuses écoutes pour commencer à en apprécier les subtilités, surtout si l'on a comme moi l'image d'un Atheist idéal figée en 1991. Dans tous les cas il est impossible d'encenser véritablement ce retour d'un des piliers du techno-death, marqué par un album certes bon mais obscurci par de nombreux éléments perfectibles – d'un manque désespérant d'ambition à la durée honteuse en passant par un chant et une basse décevantes ainsi qu'un son de guitare dégoûtant – qui suffisent à rendre la note sévère au regard de la qualité intrinsèque d'un quatrième opus déjà bien meilleur que la moyenne. Bien que loin du naufrage de Pestilence, Jupiter ne marquera définitivement pas les mémoires, car là où Cynic a réussi à évoluer en gardant la majeure partie de son identité, Atheist a laissé sur le bas côté une partie de son charme et de son âme, et laissera à coup sûr une bonne partie de tous ceux qui s'impatientaient de leur retour sur le carreau. Manque de bol, le carreau n'est plus à la mode depuis vingt ans.

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