Atheist - Piece Of Time

Alors que tout le monde dans l’équipe s’affole pour compléter à la dernière minute le bilan de fin d’année, s’assurant ainsi d’y faire figurer ces quelques oubliés de 2015 pourtant dignes d’intérêt, je reviens contre toute logique sur un classique qui n’avait malheureusement pas encore trouvé sa place sur Thrashocore. Il s’agit de l’excellent Piece Of Time, premier album des Américains d’Atheist sorti en 1989 (1990 pour les Etats-Unis via Death Records). Ce dernier vient poser les bases de ce que l’on qualifiera par la suite de Death Metal technique. Un genre qui n’en est alors qu’à ses tous premiers balbutiements mais qui semble déjà florissant puisque rien qu’en Floride, l’état dont est originaire Atheist, d’autres jeunes formations s’engagent également dans cette voie. Parmi eux, Death, Cynic et Nocturnus.

L’histoire d’Atheist débute officiellement en 1988 avec la sortie de sa première démo intitulée Beyond. Pourtant, il faut remonter quelques années en arrière pour en saisir les véritables fondements. En effet, c’est en 1984 que tout commence avec la formation d’Oblivion par Kelly Shaefer et Steve Flynn. Très vite le groupe va changer de patronyme, préférant ainsi dès 1985 et l’arrivée de Roger Patterson opter pour celui de R.A.V.A.G.E. (Raging Atheists Vowing A Gory End). Après quelques démos et un split, les Américains décident pourtant de changer à nouveau de nom, préférant la puissance évocatrice du mot Atheist dans un pays (et un état) que l’on sait très porté sur la foi.
Piece Of Time est donc le premier album des Floridiens et le seul à réunir le line-up d’origine puisque malheureusement le bassiste Roger Patterson décèdera d’un accident de la route quelques mois seulement avant la sortie d’Unquestionable Presence. Réédité à plusieurs reprises, je m’attarderai pour ma part sur l’édition Relapse de 2005 qui comprend un certain nombre de bonus. On retrouve ainsi, en plus des neuf morceaux constituants ce premier album, l’intégralité de la première démo d’Atheist sortie en 1988 (Beyond) accompagnée d’autres vieilleries de la période R.A.V.A.G.E. avec pour commencer le titre "Hell Hath No Mercy" présent sur la démo du même nom et enfin On We Slay, démo trois titres sortie en 1987. De quoi compléter comme il se doit les trente-deux minutes initiales de ce Piece Of Time.

S’il est établit sans contestation possible qu’Unquestionable Presence reste à ce jour le meilleur album d’Atheist (désolé, mais comme mon ancien confrère, je resterai marqué à vie par "Your Life’s Retribution"), Piece Of Time n’a certainement pas à rougir de la comparaison. Vingt-sept ans plus tard, ce dernier n’a même pas pris une ride. Tout juste percevons-nous les relents d’une production que l’on pourrait aujourd’hui juger rachitique (et encore, cette réédition bénéficie d’un remastering plus que convenable). Mais c’est bien là le seul indice laissé par Atheist sur la date de conception de cet album tant sa musique continue de traverser les âges avec une facilité déconcertante.
Bien que Piece Of Time soit l’album le plus accessible et finalement le plus en phase avec la scène de l’époque (on peut encore y percevoir un grand nombre de relents Thrash), il porte déjà en lui toute l’originalité et la personnalité d’Atheist. Cette identité bien trempée réside dans la construction complexe et tout à fait originale (du moins pour l’époque) de chacune de ces neuf compositions. Une vision que l’on imagine sans mal empruntée à la musique Jazz et à cet esprit de liberté et d’expérimentation qui caractérise le genre. C’est pourquoi il n’y a rien d’étonnant à lire dans le livret de cette réédition que ces titres se sont tous construit autour des lignes de basse absolument incroyables du regretté Roger Patterson. D’une rondeur dynamisante, ces notes et patterns livrés avec ingéniosité viennent apporter une franche originalité en plus d’un groove et d’une frénésie tout à fait galvanisante. Mais si la qualité du doigté de l’Américain ne fait aucun doute dans l’élaboration de ces compositions, la musique d’Atheist n’en reste pas moins un véritable travail d’équipe. Peut-on imaginer une seule seconde les nombreuses prises de têtes nécessaires à la conception de ces titres dont la fluidité n’a pourtant d’égale que cette grande complexité qui les caractérise ? Rien n’est ici laissé au hasard, chaque riff, chaque frappe, chaque note, chaque ligne de chant poursuit un seul et même but bien définit. Un objectif bien plus grand qui n’existe que par la somme de tous ces instruments joués avec une dextérité hallucinante (rappelez-vous, le Death Metal n’a à l’époque que quelques années d’existence).

A des années lumières de l’esprit radical et primitif de la scène scandinave ou bien du côté plus lourd et massif de ses homologues américains, Atheist se joue d’un éventail de subtilités toutes plus inventives les unes que les autres. La notion de rythme est ici extrêmement importante et constitue l’une des bases essentielles de son Death Metal. En mutation perpétuelle, la musique d’Atheist ne cesse d’aller de l’avant, de progresser vers des sonorités ou des passages complètement inattendus, parfois même déstabilisants tant ils n’ont rien à voir avec ce qui se passait quelques secondes auparavant (ce break incongru à 3:38 sur "Piece Of Time" ou bien celui de "Unholy War" à 1:26...). Kelly Shaefer et Rand Burkey, s’ils se "contentent" d’apposer leurs riffs sur la basse de Roger Patterson, font néanmoins un travail tout à fait remarquable. Les deux garçons tricotent et détricotent au gré de leurs envies, avec célérité ou bien plus posément, de façon complexe ou bien le plus naturellement du monde. Un travail remarquable car rien n’est sacrifié sur l’autel de la technique ou de l’efficacité. Non, il s’agit plutôt d‘une combinaison parfaitement équilibrée et juste qui rend chaque composition de Piece Of Time absolument parfaite. D’autant qu’en matière de solos mélodiques, le duo n’avait déjà à l’époque de leçons à recevoir de personne. Un niveau et une aisance insolente couplée à un feeling incroyable rendant chaque exercice de ce style jouissif et donc indispensable.
Ce qui distingue ce premier album de ses successeurs c'est donc, comme évoqué plus haut, le poids de ces origines Thrash encore particulièrement présentes. Des titres tels que "Beyond" ou "Life" s’en font d’ailleurs l’écho d’une manière assourdissante (en même temps il n’y a rien d’étonnant à cela puisqu’il s’agit de titres issus de la première démo datant de 1988). Sans aller jusqu’à dire que cela est étonnant (et oui, nous ne sommes qu’en 1989), on se surprend tout de même à entendre ces quelques séquences que l’on pourrait juger bien trop primaires et simplistes pour un groupe tel qu’Atheist. Surtout pour quelqu’un comme moi qui a longtemps fait l’impasse sur ce disque, se contenant (bêtement) d’Unquestionable Presence. Ces influences Thrash permettent également d’expliquer l’un des éléments les plus décriés au sujet d’Atheist, le chant. Pour ma part, je ne trouve absolument rien à lui reprocher. Au contraire, la voix âpre de Kelly Shaefer apporte un je-ne-sais-quoi de nervosité supplémentaire aux compositions du groupe tout en marquant un peu plus profondément son identité. Tous ces éléments conjugués font de Piece Of Time un album en avance sur son temps, à mille lieux de ce qui se faisait à l’époque et le signe que beaucoup de choses étaient encore à explorer.

Concernant les bonus, ceux-ci sont présentés de façon antéchronologique avec pour commencer « Beyond », seule et unique démo d’Atheist parue en 1988. Quatre des cinq titres présents sur cette cassette seront plus tard repris sur Piece Of Time, il s’agit de "On They Slay", "Beyond", "Life" (ici appelé "Choose Your Death") et "No Truth" que l’on retrouve présentées dans des versions naturellement plus rudimentaires. "No Truth" est ainsi amputé de ses nappes de synthétiseur et de cette mélodie acoustique, le son est beaucoup plus approximatif. A l’inverse, le chant de Kelly Shaefer parait nettement plus agressif. Une impression d’ailleurs généralisée à l’ensemble de cette démo qui a dû en faire bander plus d’un à l’époque. L’aspect technique, sans être mis de côté, est nettement moins mis en avant (à l’exception de cette basse sur l’excellent "Brain Damage") et la nature plus primitive de l’enregistrement et des compositions donnent à cette démo des faux-airs de Repugnant avant l’heure.
"Hell Hath No Mercy" prend la suite sur un rythme soutenu et déjà beaucoup plus binaire. Les influences Thrash sont perceptibles de toutes parts même si le groupe aborde tout de même les choses d’une manière plus brutale. Sorti en 1987 sous le nom de R.A.V.A.G.E., ce titre ne présage pas spécialement des prédispositions d’Atheist en matière d’architecture plus complexe ni ne laisse fuiter de quelques influences Jazz. Non, les choses sont alors nettement moins travaillées et approfondies qu’elles ne le seront deux ans plus tard mais à cela rien de vraiment surprenant néanmoins.
Les trois derniers titres sont quant à eux issus de la démo On We Slay sortie également en 1987. On retrouve ainsi "On They Slay" et "Brain Damage" dans leurs toutes premières versions ainsi qu’un titre inédit intitulé "Undefiled Wisdom". La qualité de l’enregistrement est plutôt bonne et bien évidemment, le constat est le même que juste au-dessus. Un Death/Thrash frontal et agressif plus enclin à frapper fort qu’à offrir ce niveau de subtilités et de richesses qualifiant Piece Of Time.

Produit par Scott Burns aux Morrisound Studios, illustré par Ed Repka et né de l’imagination d’un groupe originaire de Tampa en Floride à la fin des années 80... Ce premier album d’Atheist porte beaucoup des stigmates de cette époque artistiquement riche pour le Death Metal. Ceci étant dit, Piece Of Time semble déjà complètement à part dans le paysage musical de l’époque, que ce soit aux Etats-Unis et surtout en Europe où le disque sortira un an auparavant. Car si on y perçoit les éléments Thrash témoignant d’une époque où le Death Metal n’en était encore qu’à l’état de concept, on y distingue surtout ces sonorités qui feront toute la personnalité d’Atheist. Une approche complètement nouvelle et surtout très éloignée de ce que proposent les autres groupes à travers le monde en mettant en avant des constructions complexes, des influences Jazz évidentes, des sonorités moins frontales, plus subtiles et mélodiques, un chant éloigné de ce growl si caractéristique etc. Un parti pris saisissant pour un groupe qui en l’espace de seulement deux ans a su faire murir sa musique d’une manière absolument incroyable (quelle progression entre 1987 et 1989 !). En avance sur son temps, Atheist a offert au Death Metal la possibilité de toute suite ne pas s’enfermer dans une seule et même approche. A ce titre, il est avec Death l’un des groupes les plus emblématiques que la scène ait porté. Absolument indispensable.

DOSSIERS LIES

Death Technique : les indispensables Décembre 2011

DONNEZ VOTRE AVIS