Satan - Atom By Atom

Je ne le cache pas, je suis une putain de groupie de Satan. Un suppôt? Pire, un coloscope! En 2013, les Anglais revenaient dans leur configuration classique trente ans après le génial Court In The Act avec un Life Sentence absolument parfait qui non seulement détrônait le premier album de mon classement personnel mais faisait aussi de ce retour aux affaires le plus incroyable comeback de l'histoire du metal. Life Sentence est ainsi le seul album des années 2000 à qui j'ai donné la note maximale. Et les voir régulièrement en live après la sortie de ce monument (Hell's Pleasure, Live Evil, Hellfest, Metal Assault, Very'Eavy, Fall Of Summer) faisait plus que confirmer mon sentiment. Aussi, à l'annonce de son successeur arrivé début octobre toujours chez le label français Listenable Records, j'ai été pris d'une joie immense... mêlée d'une appréhension légitime. Comment faire mieux que la perfection?

Vous l'avez compris, ce Atom By Atom était l'album que j'attendais le plus cette année. La publication de la pochette magnifique d'Eliran Kantor me faisait d'ailleurs dire que Satan commençait bien son entreprise de donner un digne successeur à son dernier miracle. Puis est enfin arrivé le jour où j'ai pu mettre la main sur l'opus. S'ensuivit le rite de première écoute d'une œuvre tant attendue. Seul, le soir, dans le noir, allongé dans le lit, le casque sur les oreilles, tous les sens en éveil. Et tout de suite j'ai su. Su qu'Atom By Atom était une tuerie... tout en étant nettement inférieur à Life Sentence! C'est donc la déception qui m'a d'abord envahi. Non, Satan n'avait pas réussi à faire mieux ou au moins égaler son bijou d'il y a 2 ans. Passé la déception et en tant que fan pur et dur, j'ai eu finalement envie de retenir la qualité hors-norme du disque, bien supérieure à presque toute la concurrence. Un peu comme le PSG qui se balade en Ligue 1 sans faire ses meilleurs matches.

Alors pourquoi la déception? Pourquoi Atom By Atom ne réussit pas là où Life Sentence avait tout explosé? Il y a déjà l'effet de surprise. En 2013, Satan revenait de nulle part alors que personne ne savait où en était le groupe. On ne compte plus les reformations qui tombent à plat. Là, le contexte est différent. Les Britanniques étaient attendus au tournant et l'on fondait de gros espoirs en ce nouvel album. Dans les faits, les compositions de Atom By Atom s'avèrent tout simplement moins jouissives. Moins catchy. Cela est aussi dû à une évolution plus marquée qu'entre Court In The Act et Life Sentence. Le combo l'avait annoncé après tout. Life Sentence se voulait une suite directe à Court In The Act, comme si la formation ne s'était jamais séparée de Brian Ross et n'avait pas recruté Mickael Jackson sur le très bon mais mis au rebut Suspended Sentence de 1987. Pour ce nouveau full-length, Satan ne s'est pas imposé de modèle en laissant libre cours à ses envies et en poussant davantage sa technique musicale. Plus progressif en somme, même si on reste loin de cette scène (et heureusement!). Résultat, on reconnait aisément le style des vétérans de Newcastle rien que par le jeu de guitare virevoltant de la paire Steve Ramsey / Russ Tippins, tout en sentant une envie de pousser plus loin leurs possibilités, de ne pas se limiter à ce que l'on pourrait attendre d'eux, faisant parfois plus penser à Suspended Sentence qu'à la première partie de carrière des Anglais. Le dernier morceau "The Fall Of Persephone" en est un exemple frappant avec tout un tas d'arrangements (chœurs, spoken words...) et une tension dramatique travaillée. Un titre de clôture qui a le mérite de proposer quelque chose de différent mais qui ne tient à nouveau pas la comparaison avec celui de l'opus précédent, le poignant "Another Universe" qui me colle toujours des frissons jamais apparus sur celui-ci. Un même sentiment d'évolution anime le jeu de batterie de Sean Taylor, plus développé et technique (tout en restant centré sur l'essentiel, l'efficacité) ainsi que la basse bien audible de Graeme English qui prend ici pas mal de galon. Quant au chant de Brian Ross, on note aussi du changement. Si l'on reconnaît de suite son timbre particulier, on note surtout qu'il varie davantage ses intonations. Une bonne idée mais il semble y avoir pas mal d'effets sur sa voix qui la dénature un peu trop à mon goût. Ses parties de chant se révèlent de plus moins prenantes, moins inspirées que sur Life Sentence et délivrées avec un manque de conviction surprenant. Mon plus grand regret reste toutefois la moindre présence de ses cris aigus typiques qui font en plus moins d'effet car trop retouchés. En y ajoutant des backing vocals assez faibles ("Atom By Atom", "Ahriman" sur le refrain), les vocaux s'avèrent sans doute le secteur qui m'a laissé le plus perplexe lors de mes premières écoutes. Si certaines petites évolutions sont donc bonnes à prendre car elles enrichissent le jeu du groupe, d'autres me paraissent ainsi moins sympathiques, sans gâcher l'écoute néanmoins. Mais il faut bien l'avouer, Atom By Atom connaît tout de même quelques moments de faiblesse. En particulier en milieu de parcours. Ça commence par un "Atom By Atom" assez poussif, notamment en raison de lignes de chant assez maladroites sur les couplets ainsi que ces backing vocals limite ridicules. Heureusement la deuxième moitié du morceau relève le niveau. Arrive ensuite "In Contempt" qui se pose sans doute comme le titre le plus faible de la discographie de Satan. Il ne décolle jamais et paraît des plus fades en comparaison de ce à quoi nous ont habitué les musiciens. "My Own God" se montre plus avenant en proposant encore des petites évolutions comme ce refrain assez différent mais son faux rythme trop plan-plan peine à convaincre réellement.

Dis comme ça, Atom By Atom a l'air d'être plutôt moyen. Si j'ai en effet été pas mal déçu au départ, n'allez tout de même pas croire ça. Car malgré toutes ces critiques émises envers un groupe que je vénère (on est toujours plus sévère envers les meilleurs!), Atom By Atom reste malgré cela une sortie majeure d'une année assez pauvre en ce qui me concerne, un très bon album qui prouve la grande forme du combo d'outre-Manche. 8.5/10, j'en veux plus des déceptions comme celle-là! On se délecte déjà de cette production assez raw, naturelle contrastant avec son style classe et lumineux et dont le groupe a l'habitude (Court In The Act mais ça tenait plus à l'époque de sa sortie, Life Sentence ou même le terrible live de l'année dernière). En dépit des quelques changements opérés, on retrouve aussi avec grand plaisir le style caractéristique de Satan qui a fait son succès, certes relatif puisqu'il reste un groupe pour les initiés. Son heavy metal racé garde la marque des grands, avec une prédominance pour les rythmiques enlevées, les dynamiques pêchues et toujours ce côté thrashy qui en a influencé plus d'un. On saluera également le travail mélodique impressionnant de Russ Tippins et Steve Ramsey, duo parmi les plus talentueux du circuit. Les guitares brillent de mille feux, ça gazouille tout le temps par tout un tas d'envolées en solos et autres leads plein de feeling et elles se font encore plus complémentaires en proposant souvent des choses différentes l'une de l'autre. Non mais écoutez-moi ce passage mélodique endiablé flamboyant à 2'06 sur l'excellent "Bound In Enmity", orgasmique! Niveau riff, on n'est pas non plus à plaindre grâce à un jeu encore une fois très identifiable entre du rapide ultra entraînant et du mid-tempo headbangant avec une bonne dose de groove. Le couple se permet même de varier un peu plus les plaisirs. Ah ce riff punky super rock 'n roll qui débarque de nulle part à 1'49 sur "Ahriman", le pied! L'efficacité est une nouvelle fois au rendez-vous tout en restant d'une richesse rare. Cela dit, il est vrai que Atom By Atom prend plus de temps à s'apprécier quand Life Sentence collait direct le barreau. Mais une fois le tout digéré et la comparaison avec ce dernier laissée de côté, on s'en prend quand même plein les oreilles! Les quatre premiers morceaux marquent d'ailleurs un début en fanfare entre un "Farewell Evolution" enlevé diablement efficace avec ces mélodies rapides typiques du groupe, un "Fallen Saviour" au riff mid-tempo impeccable dans le plus pur style du combo, un "Ruination" qui monte superbement en puissance et propose entre autres un break aérien divin ainsi qu'un programme mélodique remarquable, et un "The Devil's Infantry", premier morceau à nous avoir été proposé en ligne, à la batterie martiale et aux envolés classiques somptueuses en ouverture avant d'envoyer la sauce avec une classe folle comme d'habitude. Seul les chœurs qui lancent le refrain dénotent un peu. En parlant de chant d'ailleurs, il n'est finalement pas si décevant. Clairement moins prenant et convaincant que sur Life Sentence mais comme l'ensemble de l'album, il s'apprécie sur la durée.

Cette chronique reflète bien mon opinion contrastée sur ce nouvel album de Satan. Atom By Atom va ainsi faire partie à la fois de mes meilleurs albums de 2015 et de mes déceptions! Life Sentence était tellement génial et surprenant après autant d'années d'absence, lui donner un successeur aussi incroyable était sans doute perdu d'avance. De plus, non seulement Atom By Atom souffre de la comparaison avec son grand frère mais il se fait aussi devancer en matière de heavy par le fantastique Vessel de Trial et le From Beyond de Enforcer qui n'en finit plus d'enchaîner les succès. Ce qui veut aussi dire que Atom By Atom prend tout de même la troisième place du podium, ce qui n'est pas non plus déshonorant. Loin de là puisque l'opus s'avère au bout du compte une belle réussite d'un groupe qui vit une renaissance magique. La paire Tippins / Ramsey reste affûtée comme jamais, nous proposant une véritable démonstration de riffs efficaces et d'envolées mélodiques jouissives comme peu en sont capables et Brian Ross, s'il se montre moins convaincant qu'à l'accoutumée (un peu trop d'effets sur sa voix, des cris aigus moins fréquents), demeure un des meilleurs chanteurs de la scène par son timbre charismatique personnel. Et dans l'ensemble, Satan garde une pêche incroyable, privilégiant les rythmiques thrashies entraînantes pour une efficacité maintes fois éprouvée sur un album qui fourmille d'idées et de plans ingénieux. Pour résumer, oui c'est moins bien mais putain que c'est bon quand même!

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